Elvas est l’une des plus belles villes du Portugal. Avec Évora, c’est une des attractions majeures de la région de l’Alentejo, à quelques kilomètres de la frontière espagnole. Venez découvrir avec moi la plus grande ville fortifiée d’Europe, reconnue par l’UNESCO comme patrimoine mondial.
Pour en apprendre davantage sur l’histoire de cette ville, remontons plusieurs siècles jusqu’à l’époque des Celtes – considérés comme les premiers habitants de cette région.
Par la suite, les Romains ont pénétré dans la péninsule ibérique où ils se sont installés vers 155 av. J.-C. malgré une certaine résistance.
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On peut dire que ceux-ci ont été parmi les premiers à laisser des traces significatives de leur présence, à un moment où la population qui allait former Elvas commençait à jouer un rôle crucial dans la surveillance des routes commerciales et des voyageurs.
Avec le déclin de l’Empire romain six siècles plus tard, on vit surgir les Wisigoths dans cette région, mais ils n’y demeurèrent pas plus de 200 ans.
À partir du 8ᵉ siècle, les Maures vinrent s’établir dans cette contrée. C’est ce peuple qui reconnut définitivement l’importance stratégique de cette agglomération et en déclencha la croissance démographique.
C’est pendant l’occupation musulmane que les deux premiers forts virent le jour, un au 9ᵉ siècle et l’autre au 12ᵉ siècle, en raison de la croissance de la ville tant en taille qu’en nombre d’habitants.
Enfin, à partir du 13ᵉ siècle, Elvas devint partie intégrante du royaume portugais et acquit son statut de « ville forteresse » à l’époque de la guerre de restauration portugaise, de 1640 à 1668.
Ce statut était dû au fait que c’était d’ici que partait le chemin le plus court pour atteindre la capitale portugaise, Lisbonne, et qu’il fallait donc la protéger. C’est ainsi qu’au fil des siècles, Elvas gagna en importance et devint l’une des villes les plus importantes du Portugal.
Que faut-il visiter à Elvas ?
Sommaire
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Le centre historique
Vous pouvez accéder en voiture au beau centre historique d’Elvas, qui se trouve à l’intérieur des fortifications. Ici, vous pouvez commencer votre visite par le château d’Elvas où vous trouverez des places de parking.
Ce château d’origine musulmane a été reconstruit aux 13ᵉ et 14ᵉ siècles, mais sa configuration actuelle n’a été établie qu’au 16ᵉ siècle. Ce château fut le premier monument national portugais reconnu et appartient actuellement à un ensemble de fortifications et d’ouvrages annexes considérés par l’UNESCO comme patrimoine mondial depuis 2012.
Après avoir visité le château, sachez qu’à partir de ce point vous pouvez rayonner dans toutes les directions pour découvrir d’autres attractions importantes de la ville. En fait, le château constitue l’endroit idéal pour commencer votre visite dans les rues typiques du centre historique d’Elvas.
Si toutefois vous ne voulez pas vous promener dans les rues proches au château, roulez jusqu’à la Praça da República (Place de la République) où vous trouverez un parking souterrain.
Cette place animée se situe exactement au centre de la ville et vous y trouverez la belle église Notre-Dame de l’Assomption, l’ancienne cathédrale d’Elvas.
Cette église construite lors du 16ᵉ siècle représente sans aucun doute l’une des attractions incontournables à visiter, vu qu’il s’agit d’une magnifique œuvre emblématique des styles manuélins et baroques en particulier.
Au fil des siècles, elle a subi quelques changements et je ne peux manquer de souligner son portail néo-classique et à l’intérieur, la présence de carreaux de faïence (Azulejos) et d’un bel orgue du 18ᵉ siècle.
Après avoir visité et admiré la place et l’église, c’est le moment de découvrir d’autres rues du centre historique et d’autres points d’intérêt tels que le Cimetière des Anglais, l’église Saint-Dominique, le Musée municipal de la Photographie et le Musée d’Art contemporain d’Elvas.
Ne manquez pas non plus l’occasion de vous promener le long des remparts qui bordent le centre historique d’Elvas !
L’ Aqueduc d’Amoreira
Juste avant d’accéder au centre historique d’Elvas, vous verrez se dresser devant vous le plus grand aqueduc de la péninsule ibérique – le majestueux Aqueduc d’Amoreira.
Ce magnifique symbole du génie civil portugais fut bâti lors des 16ᵉ et 17ᵉ siècles. Les travaux connurent maintes interruptions faute de fonds et en raison de l’avènement au pouvoir du roi Philippe Iᵉʳ du Portugal (Philippe II d’Espagne).
Comptant parmi les monuments d’Elvas qui sont considérés comme patrimoine mondial par l’UNESCO, l’Aqueduc d’Amoreira a une longueur d’environ 7 km, 843 arches et une hauteur maximale de 31 mètres.
Le Fort de Notre-Dame-de-Grâce
À approximativement 3 km au nord du centre historique d’Elvas se dresse une des forteresses qui constituait la ligne de défense de la place forte d’Elvas, à savoir le Fort de Notre-Dame-de-Grâce (Forte de Nossa Senhora da Graça).
Ce fort est né de la nécessité de contrôler l’une des zones les plus importantes de la région, le Monte da Graça, qui fut la cible d’attaques constantes et d’occupations par les forces espagnoles. Il fut construit à cette fin au cours du 18ᵉ siècle et vint renforcer la position portugaise à la frontière avec l’Espagne.
Le fort perdit de son importance au fil du temps et fut transformé en prison politique avant d’être finalement laissé à l’abandon des années plus tard. À partir de 2014, ce monument a subi des travaux de consolidation et de restauration qui en ont fait aujourd’hui l’un des principaux pôles d’attraction touristique de la région.
- Adresse : Monte Senhora da Graça, Alcáçova, Elvas
- Billets : visite libre (5€) ou visite guidée (8€)
Le Fort de Sainte-Lucie
Contrairement au fort mentionné plus haut, le Fort de Sainte-Lucie (Forte de Santa Luzia) se trouve au sud de la place forte d’Elvas et faisait aussi partie de la ligne de défense de la région.
Construit en forme d’étoile de 1641 à 1648, le Fort de Sainte-Lucie a joué un rôle clé pendant la guerre de restauration portugaise. Durant cette période, il n’a jamais cédé face aux avancées espagnoles, même durant le siège qui lui a été infligé entre octobre 1658 et janvier 1659.
À l’heure actuelle, vous pouvez visiter ce fort qui a été transformé en un musée militaire. Vous pouvez y trouver des renseignements au sujet de l’évolution des différents édifices militaires, religieux et civils d’Elvas ainsi que des batailles les plus importantes qui ont touché la ville.
- Adresse : Forte de Santa Luzia, Elvas
Si vous n’êtes toujours pas convaincu, saisissez l’occasion de regarder cette vidéo de la ville d’Elvas :
Que faut-il voir à proximité d’Elvas?
Le Pont de Ajuda (Ponte da Ajuda)
À environ 12 km du centre d’Elvas, vous pouvez contempler un pont qui a joué pendant plusieurs siècles un rôle crucial de liaison entre les villes portugaises d’Elvas et d’Olivença. À l’heure actuelle, il s’agit d’ailleurs d’un point de discorde entre le Portugal et l’Espagne, qui revendiquent tous deux la ville d’Olivenza.
La construction du Pont de Ajuda sur le fleuve Guadiana a été ordonnée par D. Manuel I en 1510, mais les inondations et les intempéries constantes à la fin de ce siècle ont causé l’écroulement de plusieurs arches centrales.
Par la suite, au milieu du 17ᵉ siècle, le pont a été reconstruit pour être ensuite détruit à nouveau par l’armée espagnole pendant la guerre de restauration portugaise. Sa reconstruction fut néanmoins une priorité après la guerre.
Au début du 18ᵉ siècle, l’armée castillane le détruisit à nouveau, ce qui n’empêche pas qu’il continue aujourd’hui d’être considéré comme un monument d’intérêt national.
En 2000, un nouveau pont a été construit à quelques mètres de Pont de Ajuda pour relier Elvas à Olivenza. Ce pont aurait dû être financé par les deux pays, mais le gouvernement portugais a décidé de financer ce pont à 100% pour éviter de reconnaitre la frontière au niveau du fleuve Guadiana.
Juromenha
La jolie localité de Juromenha se situe à 18 km d’Elvas. Ce hameau d’un peu plus de 100 habitants résiste au passage du temps sur les berges du fleuve Guadiana. Il servit jadis de point de contrôle fluvial dans cette région.
Comme un peu partout dans cette région frontalière, la nécessité s’y est aussi imposée de construire un fort pendant la guerre de restauration portugaise. En réalité, on procéda à l’amélioration et la modernisation de la fortification qui existait déjà auparavant.
Avec l’usure des siècles, et malgré plusieurs travaux de consolidation et de restauration, ce fort se trouve aujourd’hui à l’abandon. Il demeure néanmoins une référence historique importante dans cette région et mérite sans nul doute le détour !
En dehors d’Elvas et des sites méconnus comme le Pont de Ajuda et Juromenha, ne manquez pas d’explorer un peu plus cette contrée pour y découvrir des monuments tels que le château de Campo Maior, au nord, ou le château de Borba et le magnifique Palais Ducal de Vila Viçosa, au sud. Tous ces sites se situent à moins de 40 km du centre historique d’Elvas. Ne manquez donc pas l’occasion de les découvrir.
En bref, je peux affirmer que cette région de l’Alentejo possède un très riche patrimoine historique et religieux, militaire et civil. Découvrez la « ville-caserne frontalière d’Elvas et ses fortifications », site du patrimoine mondial depuis 2012 et laissez-vous éblouir par sa beauté !
Où dormir à Elvas ?
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